Смерть сдавала позиции, проигрывая не менее великой силе. Единственной, которая могла с ней сравниться.

Рид обнял трясущуюся Эрин и совсем тихо произнес:

– С первой встречи, с первого взгляда, с первого мгновения. Я люблю тебя и буду любить всегда.

Эрин всхлипнула, обняла мага, уткнулась ему в грудь и разрыдалась.

– Я так боялась, что этот кошмар никогда не закончится, – прошептала она. Даниэль еще сильнее сжал объятия.

На короткий миг затишья часы замерли, подарив двоим влюбленным робкую надежду и мечту. Безумное желание быть вместе наконец прорвало все преграды и барьеры, поглотило и смело все на своем пути… Но лишь на короткий миг.

– Время настало. – За их спинами раздался голос, эхо которого зазвучало раньше самих слов.

Маг и заплаканная графиня резко обернулись. Перед ними стояла высокая фигура в серых лохмотьях. Голова касалась потолка, а тусклые блики уличного фонаря, пробиваясь сквозь хлопающие ставни, освещали пустоту под капюшоном.

– Даниэль Рид, ты не изменил своего решения?

Маг грустно улыбнулся, поцеловал удивленную спутницу в макушку и мягко, но решительно отставил в сторону.

– Не переменил. Я согласен, моя жизнь – твоя.

– Даниэль, что происходит? – В глазах графини застыл ужас.

– Эрин, это – создание Высших Сил, Страж договора, заключенного твоими предками. Полтора года назад, на руинах, в нашу последнюю ночь я отдал ему свою жизнь взамен твоей и за искупление рода Дорс Велен. Прости, я не хотел, чтобы ты узнала об этом так…

– Я не соглашаюсь. – Она повернулась к серой фигуре. – Мое мнение учитывается?

– Теперь нет, – вновь зазвучал множащийся эхом голос. – Было сказано, что если человек по доброй воле согласится отдать свою жизнь вместо ее жизни, род искуплен. Договор завершен, я привожу его в исполнение.

В руках Стража возник пылающий меч.

– Нет! – закричала Эрин.

– Малышка, прошу тебя, – ласково произнес Даниэль, опускаясь на колени. – Тебя впереди ждет долгая счастливая жизнь, лишенная всех этих кошмаров. В конце своего пути я несказанно рад, потому что смог помочь тебе. Прости меня, если сможешь, и забудь. Я ухожу счастливым, меня давно ждут по ту сторону.

Страж занес меч над головой склоненного мага.

– Нет, – уже тише произнесла графиня.

Она выкинула руку вперед, уперла ее в грудь существа.

– Отойди. – Эхо сдавило уши.

Непроницаемый белый купол окутал Эрин и Стража, укрыв от чужих глаз. Ураганный ветер разбил стекла и зеркала, поднял и откинул в сторону кровать. Рид встал на ноги, но его отнесло в стену. И без того рассыпающийся после пожара потолок разлетелся в крошку, явив взору бесконечное звездное небо.

– Какого черта, – прошептал маг и протянул руку, но ударить не успел.

Белая завеса рассыпалась, оставив испуганную Эрин одну посреди комнаты.

– Я убила… – растерянно прошептала она, бледнея на глазах и закрывая лицо трясущимися руками.

И мироздание, на секунду застывшее в ожидании этих слов, разразилось новым штормом.

Теперь тряслась не только таверна, но и вся земля под ней. С неба одновременно ударили тысячи молний, как моровое поветрие, рассыпаясь по всему миру. Десятки звезд навсегда покинули небосклон, прокатившись по нему огненным дождем.

Рид подхватил за руку изумленно застывшую девушку и рванул прочь из рассыпающегося дома.

На улице царил хаос. Весталия, находившаяся в глубине материка, давно не видала таких мощных землетрясений. Люди в панике носились между домами, гранитная мостовая ходила ходуном под их ногами. Небеса грохотали тысячью голосов.

В нескольких местах молнии оставили следы, больше похожие на рваные раны в самой ткани бытия. Они струились красным светом и разрастались до величины небольшого здания. Одна из ран целиком проглотила таверну, из которой только что выбежали Рид и Эрин.

Но механизм Слияния, которого миры боялись тысячи лет, по воле рока запущенный Эрин, замер, не успев их разрушить. Он был остановлен чужой неведомой рукой.

В своей камере, сжимая андатовые наручники, громко хохотал Газарт.

Неподалеку от Нордлина, столицы Авелора, на опушке леса из сверкающей красной трещины высунулось существо, похожее на человека. Высокого роста мужчина с длинными белыми волосами, миндалевидными янтарными глазами и заостренными ушами.

Он огляделся, вдохнул воздух полной грудью и улыбнулся.

– Как интересно, – произнес эльф и юркнул назад в портал.